Comme le dit Vivake Asnani, chercheur en chef de la NASA au Glenn Research Center de Cleveland, il s'agit d'un changement important qui nécessite des innovations. « L'exigence d'une capacité de charge plus importante et d'une longévité accrue justifiait une approche totalement différente de celle qui a abouti au pneu lunaire d'Apollo. L'équipe Goodyear-NASA a conçu un tissu novateur et pourtant simple de ressorts imbriqués les uns dans les autres. Il donne de bons résultats. Ce pneu a l'air presque évident, comme c'est souvent le cas pour la plupart des bonnes inventions. » Le pneu à ressorts a été monté sur un prototype du Lunar Electric Rover de la NASA et mis à l'épreuve dans le ‘Rock Yard' du Johnson Space Center, à Houston. Il a réussi les tests haut la main.
« Ce pneu est extrêmement résistant et particulièrement économe en énergie », constate Jim Benzing, l'ingénieur en chef de Goodyear pour ce projet. « Le concept du ressort s'adapte au substrat pour assurer une traction maximale. Précisons que toute l'énergie utilisée pour déformer le pneu est restituée lorsque les ressorts reprennent leur position originale. Il n'y a donc pas d'échauffement, comme avec un pneu ordinaire. »
Les ingénieurs de Goodyear estiment que le développement des pneus de la ‘Jeep' lunaire de la mission Apollo et celui du nouveau pneu à ressorts s'expliquent essentiellement par le fait que des pneus classiques en caoutchouc gonflés à l'air n'auraient guère d'utilité sur la Lune. En effet, les propriétés du caoutchouc varient énormément entre les températures extrêmement basses des zones d'ombre et celles particulièrement élevées des zones exposées au soleil sur la surface lunaire.
En outre, le rayonnement solaire non filtré détruit le caoutchouc, ce qui représenterait pour des pneus gonflés un risque inacceptable de perte de pression.
Vivake Asnani ajoute que le pneu à ressorts ne serait guère handicapé par une seule lésion. « Alors qu'un seul impact peut crever un pneu gonflé, le même impact ne représenterait pour le pneu à ressorts que l'endommagement d'un des 800 ressorts porteurs qui le constituent. De plus, ce pneu se caractérise par une combinaison de rigidité et de flexibilité qui permet à des véhicules tout-terrain de se déplacer à bonne vitesse sur du terrain accidenté sans provoquer trop de soubresauts dans le véhicule. »
La NASA a présenté cette innovation technologique dans la série vidéo annuelle Hallmarks of Success. La série illustre les collaborations les plus productives de la NASA avec des partenaires extérieurs. Goodyear est une des 11 entreprises – et le seul manufacturier de pneus – qui apparaissent dans cette vidéo. Si vous souhaitez la visionner, consultez l'adresse http://www.nasa.gov/offices/ipp/video/hallmarks_ moontires_index.html .
